På deras 2023-studioalbum Jasmine on a Night in July, presenterade Brooklyn-baserade experimentella trio Scree sig själva med ett påverkande ensemble av progressiv jazz, kanaliserande den breda känslan av katharsis av en orkesterliknande tonpoem. Gruppen kompletterade sina improvisationsrika framträdanden med orglar och synthesizers som ofta tillförde gravitasen av en symfonisk stråk- eller blåsarkyrka. Som motvikt till Jasmines breda synsätt bestämde sig gruppen för att deras nästa utgivning skulle lyfta fram gruppen – bestående av gitarrist/kompositör Ryan El-Solh, kontrabasist Carmen Quill och trummis Jason Burger – i sin mest elementära form. Inspelningen gjordes på platsen för deras första utgivning (2019 års Live At the Owl), och årets Live at the Owl Music Parlor Volume Two är ett rörande bevis på bandets utveckling under dess nästan tiotalåriga verksamhet i New York City, vilket för evigt skapar en ström av deras personlighet som någon studioinspelning skulle nödvändigtvis falla kort om att distillera. Här når bandet sina högsta känslomässiga toppar på skivan. I deras extatiska formella ark och känsla av längtan och rastlöshet, utlöser dessa låtar upplevelsen av att fokusera och stanna i nuet medan man söker efter hopp och mening i ett dystert värld.

Den självständigt drivna lokalen The Owl Music Parlor, en liten sittande sal i Prospect Lefferts Garden-distriktet i Brooklyn, har varit hemmabas för Scree:s framträdanden sedan gruppen bildades. Den ursprungliga Live at the Owl dokumenterar ett band i processen att fastställa en gemensam språk, vilket innebär att de syntetiserar en indie-rock-inficerad vokabulär med mer ursprungligen jazzliknande avvikelser. Nu presenterar Scree sina regelbundna framträdanden på lokalen som nya scenproduktioner. Ofta uppträder de där i utökade besättningar, och premierar enad samlade nya material som kommer från skilda hörn av El-Solh:s musikaliska tankevärld. Det är säkert att många Scree-projekt under de senaste åren aldrig hade genomförts om inte det fanns en tillförlitlig hemmabas för gruppen – sällsynt i en utmanande tid för små musiklokaler.

Utgivet från två set på den 6 januari 2024, Live at the Owl Muisc Parlor Volume Two är det Scree som man bara kan se på fullt, obesvärat vis. Med en bredare spektrum av expressivitet än något tidigare Scree-utgivning, innehåller skivan varierad repertoar, inklusive årtiondens gamla teman ("Being Realistic") och lekfulla nyexperiment ("Chestnut" eller "Wintry Mix", den senare skriven under soundcheck). Om man valde en inspelning för att visa bandet i sin mest tekniskt imponerande form, kunde det vara "Exclamation Point", en av El-Solh:s mest nyligen komponerade kompositioner i setet. Dess kromatiska ledmelodi hopar upp sig som en dragspel och hoppar över sig själv, och utlöser frustration med de tomma framträdandena i vardagslivet. ("Varför måste varje tredje mening i ett mejl alltid sluta med ett frågetecken?" frågar El-Solh.) Tensionen i öppningsmelodin släpper med den rullade öppna ackord som startar solosektionen, och antyder att resignationen känns, för tillfället, som fred. Därefter följer El-Solh en sprickig punkt av melodisk inspiration, och litar på att harmonin kommer att ta form runt det i Quill:s basande. Burgers trummande understryker och ger form åt deras tankestråk. (El-Solh hänvisar till Keith Jarretts arbete med Charlie Haden och Paul Motian som en punkt för inspiration.) Vid stunder som dessa finns det en upphetsande känsla av fritt fall, mer obesvärat och modigt än något tidigare på Scree:s utgivningar.  

Den stora showstoppet i setet – den imponerande nio minuter långa "Nocturne with Fire" – bygger upp sig mot en liknande nivå av furiös intensitet, men ger det en rikare dramatisk kontext. Liksom ett antal låtar på skivan öppnar "Nocturne" med en drone-liknande exposition som tillåter El-Solh, som han säger, att "sätta sig in". Efter fyra minuter av solo-gitarr-reflektioner släpper låtens centrala, modal-bluesaktiga ackordprogression saker i mjuk fokus, och utlöser nattens miljö som antyds av titeln. "Nocturne" tar formella ledtrådar från de mest iverfulla framförandena av John Coltranes klassiska kvartett (se "Crescent" eller "Spiritual"). Efter att bandet har rörligt gått genom rubato-introduktionen och komponerat material, glider de in i en svagt skiftande grovdel som tillåter El-Solh att omforma låten i bilden av stunden. I den inspelning som ingår på skivan – spelad mot slutet av kvällen – visar han upp sin mest förödande och uttrycksfulla spelning på skivan, och cirkulerar runt frakturerade motiv och klustrade röster. Quill glider över barlinjen, svarar på El-Solh:s skickliga realtidsmelodiska skapande, medan Burger bygger upp sig mot en dundrande topp, och lägger ner en fill som låter som bakfyllning. Detta är signalen att taket har nåtts; bandet avtar, och rullar ut på den furtiva centralriffen, fullständigt exorciserad. Dessa detaljer av Scree:s resa in i och ut ur djupet av turbulens utgör de väsentliga egenskaperna som gör dem till ett oersättligt ensemble.

I många avseenden fungerar dock den mer underdåniga "Four Waltzes" som det emotionella och ideologiska centrumet av setet, trots att det är något av en stilistisk utbuktning. Inspirerad av klassiska verk som Brahms piano-intermezzon, satte El-Solh sig för att skriva en komposition med elaborerade modulerande variationer som börjar och slutar på samma plats. Den centrala temat representerar omedelbarheten och stabiliteten i nuet, medan mitten av varje valstjuga sker någonstans i förflutenhet – varje gång hittar berättaren en annan händelse, eller erbjuder olika tolkningar av samma scen. Slutligen fungerar huvudmotivet som en mantra i meditation – ett fokus som huvudpersonen drar tillbaka till sig själv när deras tankar vandrar till fjärran platser, både välkomnande och ovälkomnande.

"Four Waltzes" kartlägger specifika svåra händelser i El-Solh:s liv, men var designad som en öppen ram genom vilken många potentiella minnen och associationer kan passera. Detta är bredt sant för materialet på denna utgivning: låtarna är skrivna för att betyda något helt annat varje gång de spelas, väl anpassade för de behov som musiker har i ett oredigt och ständigt föränderligt värld. Musik och faktiskt varje element i den kreativa processen bakom det och omständigheterna för dess framförande betonar öppenhet, och skapar utrymme för djupare reflexion som kan nås genom att anpassa sig till bekanta praxis (den medvetna inpassningen i låtarnas öppningsavsnitt, känslan av återkapitel och återställande i deras slutmoment). Framförandena känns nästan devota i detta avseende, och uttrycker en evig sökande efter att hålla kontakt med någon djupare essens eller styrd princip som ligger utanför vardagslivets distraherande detaljer – att hitta ett skydd i den proverbiala stormen. Framförandena som fångats på Live at the Owl Music Parlor Volume Two ger ofta uttryck för konflikt och tumult, men Scree:s nära lyssnande och anpassning till varandra leder dem alltid tillbaka till var de började – till något som känns som ett andligt tyngdcentrum.