Bij hun debuutalbum uit 2023 Jasmine on a Night in July, kondigde het Brooklynse experimentele trio Scree zichzelf aan met een aangrijpende suite van progressieve jazz, waarbij ze de breedte van een orkesttoneelgedicht konden ervaren. Het trio versterkte hun improvisatie-gebaseerde optredens met orgels en synthesizers die vaak de gravitas van een symfonisch strijkorkest of een kopersectie bieden. Als tegenhanger van Jasmine's breedbeeldvisie besloot het trio dat hun volgende release de groep – bestaande uit gitarist/componist Ryan El-Solh, contrabassist Carmen Quill en drummer Jason Burger – op zijn meest elementaire niveau zou laten zien. Opgenomen op de locatie van hun eerste release (2019's Live At the Owl), dit jaar's Live at the Owl Music Parlor Volume Two is een bewegend getuigenis van de band's evolutie gedurende hun bijna-decade-verblijf in New York City, waarbij ze een vorm van hun persoonlijkheid vastlegden die elke studio-opname noodzakelijkerwijs zou falen om te distilleren. Hier bereiken ze hun hoogste emotionele pieken op plaat. In hun ecstatische vormen en gevoel van verlangen en onrust, doen deze nummers de ervaring van zichzelf opnieuw oriënteren en in het heden blijven terwijl ze naar hoop en doel zoeken in een sombere wereld.

Het onafhankelijke podium The Owl Music Parlor, een kleine zitzaal in het Prospect Lefferts Garden district van Brooklyn, is sinds de oprichting van de groep hun thuisbasis voor optredens geweest. Het originele Live at the Owl documenteert een band in de processen van het vormen van een gedeelde taal, waarbij ze een indie-rock-geïnspireerde vocabulaire synthetiseren met meer quintessentiële jazz-achtige afwijkingen. Nu presenteren ze hun reguliere optredens op het podium als nieuwe toneelproducties. Vaak spelen ze er in uitgebreide bezettingen, waarbij ze unieke collecties nieuwe materiaal presenteren die uit verschillende hoeken van El-Solh's muzikale geest komen. Het is veilig te zeggen dat tal van Scree-projecten van de afgelopen jaren nooit waren begonnen als er geen betrouwbare thuisbasis was voor de groep's ideeën – een zeldzaamheid in een uitdagende periode voor kleine muziekpodia.

Afgeleid van twee sets op 6 januari 2024, Live at the Owl Muisc Parlor Volume Two is de Scree die men alleen kan zien op volle, ongemakkelijke display. Met een breed spectrum van expressiviteit dat groter is dan enig vorige Scree-release, bevat het album een variërend repertoire, waaronder decennia oude thema's ("Being Realistic") en speelse nieuwe experimenten ("Chestnut" of "Wintry Mix", het laatste geschreven tijdens de soundcheck). Als men één opname zou selecteren om de band op hun meest technisch indrukwekkende niveau te laten zien, zou het misschien "Exclamation Point" zijn, een van El-Solh's recentste composities van de set. Zijn chromatische leidmelodie vouwt zich op als een accordeon en stoot over zichzelf, evocerend frustratie met de lege optredens van het dagelijks leven. ("Waarom moet elke derde zin van een e-mail altijd met een uitroepteken eindigen?" vraagt El-Solh.) De spanning van de openingmelodie wordt losgelaten met de gerolde open akkoorden die het solo-deel beginnen, suggererend dat er voor het moment vrede is. Daarna volgt El-Solh een scherpe punt van melodische inspiratie, vertrouwend op het feit dat harmonie zich zal vormen rondom het in Quill's bas spel. Burger's drummen ondersteunen en geven vorm aan hun gedachten. (El-Solh noemt de interrelatie van Keith Jarrett's werk met Charlie Haden en Paul Motian als een punt van inspiratie.) Op momenten als deze is er een opwindende gevoel van vrije val, meer ongebonden en gevaarlijk dan enig vorige Scree-release.  

Het belangrijkste nummer van de set – de acht minuten durende "Nocturne with Fire" – bouwt op naar een soortgelijk niveau van feromonie, maar geeft het een rijker dramatisch kader. Net als een aantal nummers op het album, opent "Nocturne" met een drone-achtige inleiding die El-Solh, zoals hij het zelf zegt, de tijd geeft om "in te schuiven". Na vier minuten solo-gitaar-reflexie breekt het nummers centrale, modale-bluesachtige akkoordprogressie door, wat de dingen in zachte focus gooit, evocerend de nachtelijke mise-en-scène geïmpliceerd door de titel. "Nocturne" neemt formele cues van de meest vurige optredens van John Coltrane's klassieke kwartet (zie "Crescent" of "Spiritual"). Na het band door de rubato-introductie en het gecomponeerde materiaal te hebben bewogen, glijden ze over in een subtiele schuivende groove-afdeling die El-Solh in de beeld van het moment laat herschrijven. In de opname die op het album is opgenomen – gespeeld aan het einde van de avond – draait hij in zijn meest vernietigende en expressieve spel ooit in, cirkelt hij rondom gefractureerde thema's en geklusterde voicings. Quill zweeft over de barline, reagerend op El-Solh's doordachte real-time melodische creatie, terwijl Burger opbouwt naar een donderend hoogtepunt, een fill afleverend die klinkt als terugkeerende munitie. Dit is het signaal dat het plafond bereikt is; de band neemt af, ongemakkelijk rijdend op de furtieve centrale riff, volledig geëxorciseerd. Deze details van Scree's reis naar en uit de diepten van de turbulentie vormen de essentiële eigenschappen die hen tot een onnavolgbare ensemble maken.

In zekere zin is het meer onderdanige "Four Waltzes" echter het emotionele en ideologische centrum van de set, ondanks het feit dat het een soortgelijke stijluitwijk is. Geïnspireerd door klassieke werken als Brahms' piano-intermezzo's, zette El-Solh zich ten doel om een stuk te schrijven met uitgebreid modulerende variaties die beginnen en eindigen op dezelfde plek. Het centrale thema vertegenwoordigt de directheid en stabiliteit van het huidige moment, terwijl het midden van elk wals plaatsvindt in het verleden – elk vindt de verteller een andere gebeurtenis of biedt verschillende interpretaties van dezelfde scene aan. Uiteindelijk fungeert het hoofdthema als een mantra in meditatie – een fokuspunt waar de protagonist naar terugkeert als hun gedachten zich naar verre plaatsen, zowel welkom als onwelkom.

"Four Waltzes" is geïnspireerd door specifieke moeilijke gebeurtenissen in El-Solh's leven, maar was ontworpen als een open framework waardoor vele mogelijke herinneringen en associaties kunnen passeren. Dit is breed waar voor de materiaal op deze release: de nummers zijn geschreven om iets heel anders te betekenen elke keer dat ze worden gespeeld, goed geschikt voor de behoeften van muzikanten die in een onzeker, voortdurend veranderend wereld navigeren. De muziek – en in feite elk element van de creatieve processen erachter en de omstandigheden van de uitvoering – benadrukt open-endedness, ruimte creërend voor de diepte van reflectie die kan worden bereikt door zich te houden aan vertrouwde praktijken (de verantwoordelijke inleidingen in de nummers' openingen, het gevoel van recapitulatie en herstel in hun sluitende momenten). De uitvoeringen voelen bijna devoot aan, een eeuwige zoektocht om in contact te blijven met een diepere essentie of regerende beginsel buiten de dagelijkse afleidingen – om een baken te vinden in de proverbiale storm. De uitvoeringen op Live at the Owl Music Parlor Volume Two brengen vaak conflict en tumult teweeg, maar de trio's aandachtige luisteren en wederzijdse aanpassing leiden hen altijd terug naar waar ze begonnen zijn – naar iets dat voelt als een spiritueel centrum van zwaartekracht.