Nel loro debutto in studio del 2023 Jasmine on a Night in July, il trio sperimentale di Brooklyn Scree si è presentato con un insieme affascinante di jazz progressivo, canaleggando il senso di catarsi di un poema sinfonico. Il gruppo ha arricchito le loro esibizioni improvvisative con organi e sintetizzatori che spesso forniscono la gravità di una sezione di archi o di ottoni. Come controcanto alla visione a tutto schermo di Jasmine, il gruppo ha deciso che il loro prossimo rilascio dovrebbe mettere in evidenza il gruppo – composto dal chitarrista/compositore Ryan El-Solh, dal contrabbassista Carmen Quill e dal batterista Jason Burger – al suo livello più elementare. Registrato presso il sito del loro primo rilascio (2019's Live At the Owl), l'anno scorso Live at the Owl Music Parlor Volume Two è un testimonianza commovente dell'evoluzione del gruppo durante la sua vicenda di quasi una decade a New York City, immortalizzando una struttura di personalità che qualsiasi registrazione in studio avrebbe inevitabilmente fallito nel distillare. Qui, il gruppo raggiunge i suoi picchi emotivi più alti in assoluto. Nelle loro forme formali estatiche e nel senso di ricerca e di agitazione, queste canzoni evocano l'esperienza di rifocalizzarsi e di rimanere nel momento mentre si cerca speranza e scopo in un mondo cupo.

Il locale independentemente gestito The Owl Music Parlor, una piccola sala con posti a sedere nel distretto Prospect Lefferts Garden di Brooklyn, è stato il punto di riferimento per le esibizioni di Scree sin dalla loro nascita. L'originale Live at the Owl documenta un gruppo nel mezzo di cementare un linguaggio condiviso, sintetizzando un vocabolario indie-rock con più divertimenti jazz come quintessenziali. Ora, Scree presenta le loro esibizioni regolari al locale come nuove produzioni teatrali. Spesso, eseguono lì in formazioni ampliate, presentando collezioni di nuove materie unificate che provengono da angoli diversi della mente musicale di El-Solh. È sicuro dire che molti progetti di Scree degli ultimi anni non sarebbero mai stati intrapresi se non ci fosse stato un luogo affidabile per le idee del gruppo – raro in un momento difficile per i piccoli locali musicali.

Tratto da due settenari del 6 gennaio 2024, Live at the Owl Muisc Parlor Volume Two è lo Scree che si può vedere solo al The Owl in tutta la sua pienezza. Mostrando un più ampio spettro di espressività di qualsiasi rilascio precedente di Scree, l'album presenta una varietà di repertorio, comprese tematiche decennali ("Essere Realistici") e sperimentazioni giocose nuove ("Castaño" o "Mix di Inverno", quest'ultimo scritto durante il soundcheck). Se un rilascio fosse stato selezionato per mettere in mostra il gruppo al suo livello più tecnico, potrebbe essere "Punto di Esclamazione", una delle più recenti composizioni di El-Solh del set. La sua melodia di testa cromatica si accavalla come un accordione e si blocca su se stessa, evocando la frustrazione con le esibizioni vuote della vita quotidiana. ("Perché ogni terzo periodo di un'email deve finire con un punto esclamativo?", chiede El-Solh.) La tensione della melodia iniziale viene rilasciata con il accordo aperto rotolato che dà inizio alla sezione del solo, suggerendo una resa che, per il momento, sembra la pace. Da lì, El-Solh segue un punto di ispirazione melodica a zig-zag, fidandosi che l'armonia si formerà intorno a esso nel gioco di Quill al basso. La batteria di Burger sottolinea e dà forma ai loro treni di pensiero. (El-Solh cita l'interrelazione del lavoro di Keith Jarrett con Charlie Haden e Paul Motian come punto di ispirazione.) In momenti come questi, c'è un senso di caduta libera esaltante, più libero e audace di qualsiasi rilascio precedente di Scree.  

La principale pièce del set – l'emozionante nove minuti "Nocturne with Fire" – si costruisce verso un livello di ferocia simile, ma gli dà un contesto drammatico più ricco. Come un numero di canzoni dell'album, "Nocturne" inizia con un'esposizione drone-like che consente a El-Solh, come dice lui, di "stabilirsi". Emergendo dopo quattro minuti di meditazione solista di chitarra, la canzone centrale, la progressione armonica modale-bluesy getta le cose in una luce soffusa, evocando la scena serale implicita dal titolo. "Nocturne" prende suggerimenti formali dalle più ferventi esibizioni del quartetto classico di John Coltrane (vedi "Crescent" o "Spiritual"). Dopo che il gruppo si muove pazientemente attraverso l'introduzione rubato e il materiale composto, si sposta in una sezione di groove che si sposta leggermente, consentendo a El-Solh di ricreare la canzone nell'immagine del momento. Nella registrazione inclusa nell'album – eseguita verso la fine della serata – El-Solh offre la sua più devastante e espressiva esecuzione in assoluto, circondando motivi frantumati e voci raccolte. Quill fluttua oltre la linea di battuta, rispondendo alla creazione melodica in tempo reale di El-Solh, mentre Burger si costruisce verso un picco tuonante, mettendo giù un fill che sembra un'esplosione di munizioni. Questo è il segnale che il tetto è stato raggiunto; il gruppo si spegne, rimanendo a cavalcioni sulla riffa centrale furtiva, completamente esorcizzato. Questi dettagli della traversata di Scree nei e fuori dai profondi abissi della tempesta rappresentano le qualità essenziali che rendono il gruppo un'ensemble inimitabile.

In molti modi, tuttavia, il più sottile "Quattro Valzer" funziona come il centro emotivo e ideologico del set, nonostante essere qualcosa di un outlier stilistico. Ispirato da opere classiche come gli intermezzi per pianoforte di Brahms, El-Solh ha deciso di scrivere un pezzo con variazioni elaboratamente modulanti che iniziano e finiscono nello stesso posto. Il tema centrale rappresenta l'immediatezza e la stabilità del momento presente, mentre il centro di ogni valzer si trova in un passato diverso – ogni volta che il narratore elabora un evento diverso, o offre diverse interpretazioni della stessa scena. Infine, il motivo principale funziona come un mantra nella meditazione – un punto focale che il protagonista torna a come i suoi pensieri vagano verso luoghi lontani, sia accoglienti che sgraditi.

"Quattro Valzer" si mappa su eventi difficili specifici nella vita di El-Solh, ma è stato progettato come un quadro aperto attraverso cui possono passare molti ricordi e associazioni potenziali. Questo è vero in generale per il materiale di questo rilascio: le canzoni sono scritte per significare qualcosa di diverso ogni volta che vengono eseguite, adatte alle esigenze dei musicisti che navigano in un mondo instabile e in continua evoluzione. La musica – e in effetti, ogni elemento del processo creativo dietro di essa e le circostanze della sua esecuzione – enfatizza l'apertura, creando spazio per la profondità di riflessione che può essere accessibile attraverso l'adeguamento a pratiche familiari (l'assunzione consapevole nel senso di rilassamento nelle sezioni iniziali delle canzoni, il senso di recapitazione e di ricollocamento nei momenti di chiusura). Le esibizioni sembrano quasi devotionali in questo senso, incarnando una ricerca perpetua per restare in contatto con una sostanza più profonda o principio governante al di là delle distrazioni quotidiane – trovare un baluardo nella tempesta proverbiale. Le esibizioni catturate in Live at the Owl Music Parlor Volume Two evocano spesso conflitto e tumulto, ma l'ascolto attento e l'adattamento reciproco del trio li guidano sempre verso dove sono iniziati – verso qualcosa che sembra un centro di gravità spirituale.