En su debut de estudio de 2023 Jasmine on a Night in July, el trío experimental de Brooklyn Scree se anunció con una suite conmovedora de jazz progresivo, canalizando el sentido abarcador de catarsis de una obra de tono orquestal. El grupo aumentó sus actuaciones cargadas de improvisación con órganos y sintetizadores que a menudo proporcionan la gravedad de una sección de cuerdas o metales sinfónicos. Como un contrapunto a Jasmine’s visión de gran pantalla, el grupo decidió que su próximo lanzamiento debería destacar al grupo — consistente en el guitarrista/compositor Ryan El-Solh, el bajista Carmen Quill y el baterista Jason Burger — en su forma más elemental. Grabado en el sitio de su primer lanzamiento (2019 Live At the Owl), este año Live at the Owl Music Parlor Volume Two es un testimonio conmovedor de la evolución de la banda durante su casi década de tenencia en la ciudad de Nueva York, inmortalizando una cepa de su personalidad que cualquier grabación de estudio inevitablemente dejaría de destilar. Aquí, la banda alcanza sus picos emocionales más altos en disco. En sus arcos formales extáticos y su sentido de anhelo y inquietud, estas canciones evocan la experiencia de refocarse y permanecer en el momento mientras se busca la esperanza y el propósito en un mundo sombrío.

el local de música independiente The Owl Music Parlor, una pequeña sala con asientos en el distrito de Prospect Lefferts Garden de Brooklyn, ha sido la base para las actuaciones de Scree desde la formación del grupo. El original Live at the Owl documenta a una banda en medio de cementar un lenguaje compartido, sintetizando un vocabulario de indie-rock con diversiones más quintesencialmente similares al jazz. Por ahora, Scree presenta sus espectáculos regulares en el local como nuevas producciones de escenario. A menudo, actúan allí en alineaciones expandidas, estrenando colecciones unificadas de nuevo material que provienen de esquinas divergentes de la mente musical de El-Solh. Es seguro decir que numerosos proyectos de Scree de los últimos años nunca se habrían emprendido si no hubiera habido un hogar confiable para las ideas del grupo, algo raro en un momento desafiante para los pequeños locales de música.

Extraído de dos conjuntos el 6 de enero de 2024, Live at the Owl Muisc Parlor Volume Two es la Scree que uno solo puede ver en The Owl en toda su plena y sin mitigar exhibición. Presentando un espectro más amplio de expresividad que cualquier lanzamiento anterior de Scree, el álbum cuenta con un repertorio variado, incluyendo temas de décadas anteriores (“Being Realistic”) y experimentos juguetones y completamente nuevos (“Chestnut” o “Wintry Mix”, este último escrito durante el sonido de prueba). Si se seleccionara una grabación para mostrar a la banda en su momento más técnicamente deslumbrante, podría ser “Exclamation Point”, una de las composiciones más recientes de El-Solh en el conjunto. Su melodía principal cromática se amontona como un acordeón y tropieza con sí misma, evocando frustración con las actuaciones vacías de la vida diaria. (“¿Por qué cada tercera oración de un correo electrónico tiene que terminar con un signo de exclamación?” pregunta El-Solh.) La tensión de la melodía de apertura se libera con el acorde abierto rodado que inicia la sección del solo, sugiriendo resignación que se siente, por el momento, como paz. Desde allí, El-Solh sigue un punto de inspiración melódica irregular, confiando en que la armonía tomará forma alrededor de ella en el juego del bajo de Quill. La batería de Burger subraya y da forma a sus trenes de pensamiento. (El-Solh cita la interrelación del trabajo de Keith Jarrett con Charlie Haden y Paul Motian como un punto de inspiración.) En momentos como este, hay un sentido exaltador de caída libre, más desinhibido y atrevido que cualquier cosa en los lanzamientos anteriores de Scree.  

La pieza principal del conjunto — la impresionante “Nocturne with Fire” de nueve minutos — se dirige hacia un nivel similar de ferocidad, pero le da un contexto dramático más rico. Al igual que muchas de las canciones del disco, “Nocturne” comienza con una exposición similar a un zumbido que permite a El-Solh, como él lo dice, tiempo para “establecerse”. Emergiendo después de cuatro minutos de reflexión en guitarra solista, la progresión de acordes central y modal-bluesy de la canción arroja todo a un enfoque suave, evocando el entorno nocturno implícito por el título. “Nocturne” toma pistas formales de las actuaciones más fervientes del cuarteto clásico de John Coltrane (ver “Crescent” o “Spiritual”). Después de que la banda pasa pacientemente por la introducción rubato y el material compuesto, se desliza en una sección de groove que se desplaza sutilmente y permite a El-Solh recastigar la canción a imagen del momento. En la toma incluida en el álbum — tocada hacia el final de la noche — él presenta su interpretación más devastadora y expresiva en el registro, circulando alrededor de motivos fracturados y voces agrupadas. Quill flota a través de la línea de barra, respondiendo a la creación melódica en tiempo real de El-Solh, mientras Burger se dirige hacia un pico thunderoso, depositando un relleno que suena como munición que se dispara hacia atrás. Esto es la señal de que se ha alcanzado el techo; la banda se calma, cabalgando incómodamente sobre el riff central furtivo, completamente exorcizado. Estos detalles del viaje de Scree hacia y desde las profundidades de la turbulencia encarnan las cualidades esenciales que los hacen un conjunto tan inigualable.

De muchas maneras, sin embargo, el más contenido “Four Waltzes” funciona como el centro emocional e ideológico del conjunto, a pesar de ser algo de un outsider estilístico. Inspirado por obras clásicas como los Intermezzos para piano de Brahms, El-Solh se propuso escribir una pieza con variaciones que modulan elaboradamente y comienzan y terminan en el mismo lugar. El tema central representa la inmediatez y la estabilidad del momento presente, mientras que el medio de cada vals tiene lugar en algún lugar del pasado — cada uno encuentra al narrador procesando un evento diferente, o ofreciendo diferentes interpretaciones de la misma escena. En última instancia, el motivo principal funciona como un mantra en la meditación — un punto de enfoque hacia el que el protagonista se desvía mientras sus pensamientos vagan hacia lugares alejados, tanto acogedores como no acogedores.

“Four Waltzes” se superpone a eventos específicos difíciles en la vida de El-Solh, pero fue diseñado como un marco abierto a través del cual pueden pasar muchos recuerdos y asociaciones potenciales, Esto es ampliamente cierto del material en este lanzamiento: las canciones están escritas para significar algo muy diferente cada vez que se tocan, bien adaptadas a las necesidades de los músicos que navegan por un mundo inestable y constantemente cambiante. La música —y de hecho, cada elemento del proceso creativo detrás de ella y las circunstancias de su interpretación— enfatiza la apertura, haciendo espacio para la profundidad de la reflexión que se puede acceder mediante la adhesión a prácticas familiares (el consciente facilitar en las secciones de apertura de las canciones, el sentido de recapitulación y reasentamiento en sus momentos de cierre). Las actuaciones se sienten casi devocionales en este sentido, encarnando una búsqueda perpetua para mantenerse en contacto con una esencia más profunda o principio rector más allá de las distracciones cotidianas — para encontrar un baluarte en la proverbial tormenta. Las actuaciones capturadas en Live at the Owl Music Parlor Volume Two a menudo evocan conflicto y tumulto, pero la escucha cercana del trío y su adaptación mutua siempre los guía de regreso hacia donde comenzaron, hacia algo que se siente como un centro de gravedad espiritual.