På deres 2023-studio-debuterer Jasmine on a Night in July, åbnede Brooklyn-baserede eksperimentelle trio Scree sig selv med en påvirkende suite af progressiv jazz, kanaliserende den bredspejdende katharsis af en orkestral tonepoem. Gruppen forstærkede deres improvisation-tyngede optrædender med orgel og synthesizer, der ofte tilbyder gravitas af en symfonisk stryge- eller messingsektion. Som et modspil til Jasmine’s bredvinduet, besluttede gruppen, der består af guitarist/komponist Ryan El-Solh, opvirkende bassist Carmen Quill og trommeslager Jason Burger, at deres næste udgivelse skulle fremhæve gruppen på sin mest elementære niveau. Indspillet på stedet for deres første udgivelse (2019’s Live At the Owl), dette års Live at the Owl Music Parlor Volume Two er en bevægende bevis på bandets udvikling under deres næsten ti-årige ophold i New York City, hvilket gør en slags af deres personlighed til evigt, hvilket enhver studieoptagelse nødvendigvis ville falle kort om at distillere. Her når bandet deres højeste emotionelle højdepunkter på pladen. I deres ekstatisk formelle ark og følelse af åndenød og rastløshed, fremkalder disse sange oplevelsen af at genfokusere og blive i øjeblikket, mens man søger håb og mening i en grim verden.

Den selvstændigt drevne venue The Owl Music Parlor, en lille sædetakts sal i Prospect Lefferts Garden-distriktet i Brooklyn, har været hjemmebase for Scree’s optrædender siden gruppen blev dannet. Den oprindelige Live at the Owl dokumenterer en gruppe i midten af at cementere en fælles sprogbrug, hvor de syntetiserer en indie-rock-inficeret leksikon med mere quintessentielt jazz-aktige afvigelser. Efter nu har Scree præsenterer deres regelmæssige shows på stedet som nye scene-produktioner. Ofte optræder de der i udvidede besætninger, hvor de premierer forenede samlinger af nye materiale, der kommer fra forskellige sider af El-Solh’s musikalske sind. Det er sikker at sige, at mange Scree-projekter fra de sidste flere år ville ikke være blevet påbegyndt, hvis der ikke havde været en tillidens hjem for gruppen’s idéer – sjældent i en udfordrende periode for små musiksteder.

Uddrag fra to sætter den 6. januar 2024, Live at the Owl Muisc Parlor Volume Two er Scree, der kun kan ses på fuld, ubesværet vis på The Owl. Med et bredere udvalg af udtryksformer end nogen tidligere Scree-udgivelse, indeholder albummet varierende repertoire, herunder ti-årige temaer (“Being Realistic”) og spillevne nye eksperimenter (“Chestnut” eller “Wintry Mix”, sidstnævnte skrevet under soundcheck). Hvis en enkelt optagelse blev valgt til at fremhæve bandet på deres mest teknisk imponerende niveau, kunne det være “Exclamation Point”, en af El-Solh’s nyeste kompositioner af sættet. Dets chromatiske ledemelodi samler sig op som en klapkap og falder over sig selv, hvilket fremkalder frustration med de tomme optrædender i den daglige liv. (“Hvorfor skal hver tredje sætning af en email altid ende med et spørgsmålstegn?” spørger El-Solh.) Spændingen i åbningstemmelodien løsnes med den rullede åbne akkord, der starter solo-sektionen, hvilket antyder resignation, der føles, for øjeblikket, som fred. Fra der, følger El-Solh en skræddersyet punkt af melodisk inspiration, der tillidsfuldt tror på, at harmonien vil tage form omkring det i Quill’s bassspil. Burger’s trommestykke understreger og giver form til deres tanker. (El-Solh hævder, at interaktionen mellem Keith Jarrett’s arbejde med Charlie Haden og Paul Motian var en inspirationskilde.) I øjeblikke som disse, føler der sig en begejstret fornemmelse af fri fald, mere ubesværet og modvilligt end noget på Scree’s tidligere udgivelser.  

Den store showpiece af sættet – den overbevægende ni-minutters “Nocturne with Fire” – bygger sig op mod en lignende niveau af intensitet, men giver det en rigere dramatisk kontekst. Som en del af flere sange på pladen, åbner “Nocturne” med en drone-lignende eksposition, der giver El-Solh, som han selv siger, tid til at “sætte sig til rette”. Efter fire minutter af solo-guitar-rumination, kaster sangens centrale, modal-blues-agtige akkordprogession tingene i blinde, hvilket fremkalder aftenens mise-en-scene, som indikeret af titlen. “Nocturne” tager formelle anvisninger fra de mest ildelugende optrædender af John Coltrane’s klassiske kvartet (se “Crescent” eller “Spiritual”). Efter at bandet har bevæget sig langsommeligt gennem rubato-introduktion og komponeret materiale, drager de ind i en svagt skiftende groove-sektion, der giver El-Solh mulighed for at genindføre sangen i billedet af øjeblikket. I den optagelse, der er inkluderet på albummet – spillet mod slutningen af aftenen – leverer El-Solh sin mest ødelæggende og udtryksfulde spil på pladen, hvor han cirkler rundt omkring fragmenterede motiv og samlet stemmeføring. Quill flyver over barlinjen, svarer på El-Solh’s dygtige real-time melodisk skabelon, mens Burger bygger mod en tordenartet højdepunkt, hvor han lægger en fill, der lyder som tilbagefyring af ammunition. Dette er signalen, at takten er nået; bandet dør ned, usikker på at ride ud på den forsigtige centrale riff, fuldt udvasket. Disse detaljer af Scree’s rejse ind i og ud af dybden af turbulens indeholder de væsentlige kvaliteter, der gør dem til en uigenkaldelig ensemble.

I mange måder er det mere underdødelige “Four Waltzes” dog det emotionelle og ideologiske centrum af sættet, selv om det er noget af en stilistisk udløber. Inspireret af klassiske værker som Brahms’s pianointermezzi, satte El-Solh sig for at skrive en komposition med omfattende modulerende variationer, der starter og slutter på samme sted. Den centrale tema repræsenterer den umiddelbarhed og stabilitet af det nuværende øjeblik, mens midten af hver valset finder sted et andet sted i fortiden – hver gang finder narrativen en anden begivenhed eller tilbyder forskellige fortolkninger af samme scene. Til sidst fungerer hovedmotivet som en mantra i meditation – et fokuspunkt, hvor protagonisten drifter tilbage til, mens deres tanker vandrede mod fjernere steder, både velkommen og uvælkommen.

“Four Waltzes” er tilpasset specifikke vanskelige begivenheder i El-Solh’s liv, men var designet som en åben ramme, hvor mange potentielle minder og associationer kan passere igennem. Dette er bredt sandt om materialet på denne udgivelse: sangene er skrevet til at betyde noget meget andet hver gang de spilles, godt tilpasset til behovene af musikere, der navigerer en ustabil og konstant forandrende verden. Musikken – og i virkeligheden, hver del af den kreative proces bagved den og omstændighederne for dens optræden – understreger åbenheden, hvilket giver plads til dybden af refleksion, der kan nås ved at følge bekendte praksisser (den bevidste indlæsning i sangernes åbningsafsnit, følelsen af genoplivning og genopstilling i deres afsluttende moment). Optrædenerne føles næsten devotional i denne forstand, hvor de udtrykker en evig søgen efter at holde fast ved en dybere essens eller styrende princip, der ligger uden for dagligdagens forstyrrelser – at finde en bulværk i stormen. Optrædenerne, der er optaget på Live at the Owl Music Parlor Volume Two , fremkalder ofte konflikt og tumult, men trioen’s tæt lytning og samarbejde om at følge hinanden altid vejleder dem tilbage til, hvor de begyndte – til noget, der føles som en åndelig tyngdekraft.