Europas mest spännande musikfestival existerar för att lyfta upp en nation

Den här sommaren, i ett översvallande flöde av stora konglomeratbackade musikfester, utspelar sig Europas mest betydelsefulla festival på en grön backe utanför Pristina från 1 till 3 augusti. Sunny Hill är mer än bara en musikfestival – det är en social rörelse som bär de förhoppningar som en hel nation har. Dess sjätte upplaga är ankerad av en hemkomst som känns som en kröning. Kosovos mest firade dotter, Dua Lipa, återvänder i toppform på sin rekordbrytande världsturné. Hennes Radikala Optimism Tour är redan årets mest inkomstbringande, med över 110 miljoner dollar inkomna och på spåren att nå en kvarts miljard innan dess slut. Frånvarande från Glastonbury, Primavera och Roskilde, gör hon Pristina till sin enda europeiska festivalframträdande. Denna exklusiva bokning sätter Sunny Hill i främsta ledet på Europas sommarfestivalkalender. Hennes huvudframträdande är förenat med globala stjärnor från Shawn Mendes till Fatboy Slim. Men den riktiga huvudaktören är festivalens ursprungliga modiga mission: att lyfta upp en hel nation.

När Sunny Hill lanserades 2018 var dess första uppgift att korrigera en modern kartografisk orättvisa. En decennium efter att Kosovo förklarade sin självständighet från Serbien efter Jugoslaviens brutala upplösning, var dess suveränitet fortfarande omstridd. På Google, Apple och HERE Maps syntes Kosovo ofta som en tom grå fläck eller – mer förödmjukande – var det märkt “Jugoslavien”, ett land som försvunnit i kriget på 1990-talet. För en generation som växte upp i en ny republik var detta en daglig, digital affront mot deras identitet. Dukagjin Lipa, en före detta rocksångare som nyligen återvände från London, såg denna uteslutning som en geopolitisk snubbel. Tillsammans med sin dotter – som då nyligen hade uppnått global succé med “New Rules” – utarbetade han ett evenemang som skulle omritas Kosovo på världens mentala och faktiska kartor samtidigt som det stödde lokala orsaker. Lipas anlitade Martin Garrix (som då var världens högst rankade DJ) och rapparen Action Bronson för att huvudspela tre elektriska nätter i Pristinas Germia Park. Tjugo tusen deltagare fylldes Germia Park-dalen varje kväll, en publikstorlek som aldrig tidigare hade uppnåtts för ett kulturellt evenemang i den unga republiken. Internationella medier bevittnade den exuberanta festen och rapporterade om kartmakarnas uppenbara misslyckande. Före december samma år hade teknologiföretagen börjat uppdatera Kosovos gränser. Ett enda veckoslut med förstärkt bas hade uppnått vad diplomatin inte hade uppnått på flera år.

Men Lipas vägrade att låta historien sluta med kartografi. År 2019 lämnade Dua Lipas första uppdrag som UNICEF-ambassadör – att träffa barn som fördrivits av det syriska kriget i Libanon – ett outplånligt märke på henne. Miley Cyrus Och Calvin Harris ledde förslaget, Sunny Hill började kanalisera sina intäkter till biståndsprojekt. Sedan, i november samma år, drabbade en magnituden 6,4 jordbävning grannlandet Albanien - ett land som är bundet till Kosovo av djupa etniska och kulturella band. från Sunny Hill Foundation Årets festivalinkomster riktades till att bygga en dagis i Tirana för 300 underprivilegierade barn som drabbades av katastrofen.När skolan öppnades 2021 stod den som ett konkret bevis på biljettförsäljningens kraft förvandlad till tegel, mortel och hopp.

Pandemin tvingade till en tvåårig paus 2020–21, men festivalens ambition breddades ändå under tystnaden. När Sunny Hill återvände 2022 gjorde det det med en ny slagord som trycktes på varje armband: “Frige mig.” Under många år var Kosovo det enda landet i fastlandseuropa vars medborgare fortfarande behövde visum för att resa in i Schengenområdet. Visumfri resa för kosovoalbanierna hade lovat sig 2011, men löftet gick outom uppfyllt. Denna byråkratiska mur var en konstant psykisk tyngd. Det betydde att även den lokala personal som organiserade denna världsclass festival fick navigera en förnedrande och ofta fruktlös visumprocess bara för att få delta i en festival i ett grannland. Att sätta det i amerikanska termer, det var som om en kalifornier behövde ansöka om visum för att spendera en helg i Las Vegas.

Det året blev festivalen en plattform för deras anhållan. Colombianska superstjärnan J Balvin, huvudakt på scenen bredvid Dua, Diplo, och Skepta, svepte sig själv i Kosovoflaggan under sin uppträdande i Pristina. Han pausade musiken och talade till publiken med empati som om hans eget hemland hade övervunnit en svår förfluten tid. “Snart eller sent kommer ljuset alltid och du kommer att märka dig bra,” sa han, hans röst ringande med övertygelse. “Fortsätt att drömma och gör dessa drömmar till verklighet.” Momentet gick viral under hashtaggen #VisaFreeKosovo, och en lokal kamp blev en global diskussion. Den 1 januari 2024 lyfte EU slutligen visumkraven för kosovares medborgare. Återigen, Sunny Hill hade han vunnit kulturell momentum och omvandlat det till politik.

För att anpassa sin växande mission och publik, fanns det inget festival 2023. Istället omvandlade arrangörerna en 17-hektar stor yta i byn Bernica till en ändamålsenlig Sunny Hill Festival Park När det nya arenan debuterade i juli 2024, drog Sunny Hill cirka fyrtio tusen människor per dag med en uppsättning av femtio artister. Programmet innehöll globala stjärnor som Bebe Rexha, Burna Boy, Stormzy och DJ Snake, och underströk att Sunny Hill nu överträffade Europas största festivaler. Arenan är utformad för att kunna ta emot en publik på hundra tusen, och dess skala inbjuder nu jämförelser med Coachella, inte bara i storlek, utan också i ambition. Just som Coachella förvandlade en ökenstad till en kulturell pilgrimsplats, gör Sunny Hill samma sak för ett land.

Bortom festivalportarna injicerar Sunny Hill nästan 50 miljoner dollar i Pristinas ekonomi varje år. Tiotusentals internationella besökare samlas i huvudstaden, och deras utgifter på hotell, transporter, mat och lokala hantverk ger en viktig inflöde av utländsk valuta. Evenemanget lockar också toppnivåföretagsledare och investerare, och erbjuder oersättliga nätverkingsmöjligheter för Kosovo. Dessutom genererar Sunny Hill miljoner dollar i global mediaexponering årligen, och porträtterar Kosovo som ett dynamiskt, välkomnande och modernt europeiskt resmål.

Varje upplaga av Sunny Hill har kombinerat skala med socialt syfte, och utnyttjat global popkultur för att uppnå konkreta resultat för ett ungt land som fortfarande definierar sin plats i världen. När Dua Lipa lyfter mikrofonen i augusti, kommer hennes röst att ekas över ett stadsskikt som fortfarande är i tillverkning och in i pass som nyss är fria att resa. Musikerna kommer att hålla i tre nätter, men ekon av ett land som kartlägger, bygger och befriar sig självt genom musik kommer att hänga kvar långt efter att den sista noten har försvunnit.

För dem som är lyckliga nog att uppleva Sunny Hill

Var man kan köpa biljetter:

• Biljetter säljs endast genom SunnyHillFestival.com. Med tanke på festivalens enorma popularitet, rekommenderas det starkt att köpa tidigt – biljetter säljs alltid slut.

Var man kan bo:

• Sunny Hill Travel: Festivalens officiella bokningsplats för boende.
• Four Points by Sheraton: Modernt bekvämlighet med ett takpool i centrala Pristina.
• Emerald Hotel: Resort-stiliga faciliteter mellan flygplatsen och stadskärnan.
• Derand Hotel: Designbutik i hjärtat av stadskärnan.

Var man kan äta:

• Tiffany: Hemlagad kosovisk mat utan fast meny – köket serverar säsongens rätter baserat på dagens marknad.
• Soma Slow Food: Parksideställe med fokus på lokal slow-food och balkanska naturliga viner.
• Liburnia: Rustika albanska klassiker i en traditionell vinstäckta innergård.
• Renaissance: Intim, bokningspliktigt upplevelse med en fix prislista av finregional mat.

Hur man rör sig runt:

• Online Taxi: Största taxibolaget i staden med meterade priser. Dess flotta inkluderar nya elbilar och Mercedes-sedaner.

‍