Europas mest spennende musikkfestival eksisterer for å løfte en nasjon

Denne sommeren, i en periode med en mengde store korporative støttede musikkarrangementer, er Europas mest betydelige festival i gang på en grønn bakke utenfor Pristina fra 1. til 3. august. Sunny Hill er mer enn bare en musikkfestival – det er en sosial bevegelse som bærer drømmene til hele en nasjon. Sitt sjette utgave er ankeret av en hjemkomst som føles som en kroning. Kosovos mest berømte datter, Dua Lipa, returnerer på toppen av sin verdensrekordbrytende verdensturné. Hennes Radical Optimism Tour er allerede årets høyest inntjenende, med over 110 millioner dollar innenfor og på sporet av å nå en kvartmilliard ved slutten. Absent fra Glastonbury, Primavera og Roskilde, gjør hun Pristina til sin eneste europeiske festivaloppføring. Den eksklusive bokningen plasserer Sunny Hill i frontlinjen av Europas sommerfestivaler. Hennes hovedoppføring er ledsaget av globale stjerner fra Shawn Mendes til Fatboy Slim. Men den sanne hovednavne er festivalens opprinnelige modige mål: å løfte hele en nasjon.

Da Sunny Hill ble lansert i 2018, var dens første oppgave å korrigere en moderne kartografisk urett. En tiårs tid etter at Kosovo erklærte uavhengighet fra Serbia etter Jugoslavia brøt sammen, var dens suverenitet fortsatt kontroversiell. På Google, Apple og HERE Maps ble Kosovo ofte vist som en tom grå flate eller – mer fornærmende – ble det kalt «Jugoslavia», et land som hadde forsvunnet i krigerne i 1990-årene. For en generasjon oppvokst i en ny republikk var dette en daglig, digital affront mot deres identitet. Dukagjin Lipa, en tidligere rockesanger som nylig hadde returnert fra London, så på dette som en geopolitisk fornærmelse. Sammen med sin datter – som da hadde fått global suksess med «New Rules» – utformet han en festival som ville omtegning Kosovo på verdens mentale og faktiske kart mens også støttet lokale årsaker. Lipa-ene rekrutterte Martin Garrix (som da var verdens beste DJ) og rapperen Action Bronson til å åpne tre elektriske nattlige arrangementer i Pristina i Germia Park. Tjue tusen tilskuere fylte Germia Park-dalen hver kveld, en tilskuerantall som aldri hadde vært sett før på et kulturelt arrangement i den unge republikken. Internasjonale medier så på den exuberante feiringen og rapporterte om kartmakernes store feilslutning. I desember samme år hadde teknologigigantene begynt å oppdatere Kosovos grenser. Et enkelt helg med forsterket bass hadde nådd det i dager hva diplomati ikke hadde nådd i år.

Men Lipa-ene nektet å la historien slutter med kartografi. I 2019 hadde Dua Lipa sin første oppdrag som UNICEF-ambassadør – møte barn som var blitt forflyttet av den syriske krigen i Libanon – etterlot seg en uødeliggjørende merke. Hun returnerte hjem bestemt på å rette festivalens kraft mot unge liv i sin egen region, og Sunny Hills fokus skiftet fra synlighet til humanitær hjelp. Med Miley Cyrus og Calvin Harris på toppen av billen, begynte Sunny Hill å lede sine inntekter inn i hjelpeprosjekter. Da en magnitude-6,4 jordskjelv rammet nabo-landet Albania i november samme år – et land bundet til Kosovo ved dypt etniske og kulturelle bånd – bestemte Sunny Hill Foundation året festivalinntektene skulle gå til å bygge en barnehage i Tirana for 300 underprivilegerte barn som ble påvirket av katastrofen. Da skolen åpnet i 2021, stod den som et konkret vitnesbyrd om kraften til billettinntekter omgjort til steiner, mur og håp.

Pandemien tvang en toårig pause i 2020-21, men festivalens ambisjonene bredte seg bare ut under stumheten. Da Sunny Hill returnerte i 2022, gjorde det det med et nytt slagord trykt på hver armbånd: «Fri Meg». I år hadde Kosovo vært det eneste landet på fastlandet i Europa hvor innbyggerne fortsatt trengte visum til å reise innenfor Schengen-sonen. Visumfri reise for kosovarer hadde blitt lovet i 2011, men dette løftet var ikke innfridd. Dette administrative skjermbarr var en konstant psykisk vekt. Det betydde at selv lokale festivalansatte måtte navigere en skamfull og ofte fruktløs visumprosess bare for å delta på en festival i et naboland. Å si det på amerikansk måte, det var som om en kalifornier måtte søke visum for å tilbringe en helg i Las Vegas.

Det året ble festivalen en platform for deres bønn. Colombiasuperstjernen J Balvin, som åpnet sammen med Dua, Diplo, og Skepta, tok seg av Kosovo-flagget under sin Pristina-opptreden. Han pause musikken og snakket til publikum med empati som om hans eget hjemland hadde overvunnet en vanskelig fortid. «Så snart som noen gang kommer lyset, og dere vil være bra», sa han, hans stemme ringte med overbevisning. «Hold fast ved drømmene og gjør dem til virkelighet». Momentet gikk viral under hashtaggen #VisaFreeKosovo, og gjorde en lokal kamp til en global samtale. Den 1. januar 2024 løftet EU visumkravene for kosovarpasser. Igjen hadde Sunny Hill virket kulturelt momentum til politikk.

For å tilpasse seg sin voksende misjon og publikum, var det ingen festival i 2023. I stedet omformet organisatorene en 17-hektar stor areal i landsbyen Bernica til en formålet bygget Sunny Hill Festival Park – gav festivalen en fast hjemsted for første gang. Da den nye arenaen åpnet i juli 2024, trakk Sunny Hill rundt 40 000 mennesker hver dag med en lineup på 50 artister. Billen inkluderte globale stjerner som Bebe Rexha, Burna Boy, Stormzy og DJ Snake, og understreket at Sunny Hill nå var på linje med Europas største festivaler. Bygget var konstruert for å kunne huse tilskuere på 100 000, og inviterer til sammenligninger med Coachella, ikke bare i størrelse, men også i ambisjon. Like som Coachella omformedet en ørkenby til et kulturelt pilgrimssted, gjør Sunny Hill det samme for en nasjon.

Bak festivalens porter, injiserer Sunny Hill nesten 50 millioner dollar i Pristinas økonomi hver år. Tensviser internasjonale besøkende strømmer inn i hovedstaden, og deres utgifter på hoteller, transport, mat og lokale håndverk gir en viktig tilførsel av utenlandsk valuta. Arrangementet trekker også toppnivåledere og investorer, og tilbyr verdensklasse nettverksmuligheter for Kosovo. Dessuten genererer festivalen millioner av dollar i global mediaeksponering årlig, og fremstiller Kosovo som en dynamisk, velkommen og moderne europeisk destinasjon.

Hver utgave av Sunny Hill har kombinert størrelse med sosialt formål, og har brukt global popkultur til å oppnå gjennomgående resultater for en ung nasjon som ennå definerer sin plass i verden. Da Dua Lipa hever mikrofonen i august, vil hennes stemme bli hørt over en skyline som ennå er i utvikling og inn i pasporter som er nyttig å reise med. Musikk vil bare vare i tre natt, men echoene av en nasjon som kartlegger, bygger og frigjør seg selv gjennom musikk vil vare lenge etter at den siste tonen forsvinner.

For dem som er heldige å oppleve Sunny Hill

Hvor å kjøpe billetter:

• Billettene selges kun gjennom SunnyHillFestival.com. Gitt festivalens enorme popularitet, anbefales det sterkt å kjøpe tidlig – billettene selges ut.

Hvor å bo:

• Sunny Hill Travel: Festivalens offisielle bookingsside for overnatting.
• Four Points by Sheraton: Moderne komfort med et takvann på sentral Pristina.
• Emerald Hotel: Resort-stil med fasiliteter mellom flyplassen og sentrum.
• Derand Hotel: Boutique-design i hjertet av sentrum.

Hvor å spise:

• Tiffany: Hjemmelagde kosoviske retter uten fast meny – kjøkkenet serverer sesongbaserte retter basert på dagens marked.
• Soma Slow Food: Park-side spisested med fokus på lokale slow-food-prinsipper og balkanske naturlige viner.
• Liburnia: Rustiske albanske klassikere i en tradisjonell vindekket gårdsplass.
• Renaissance: Intimt, reserverbart opplevelse med en prix-fixe meny av finere regionale retter.

Hvordan å komme seg rundt:

• Online Taxi: Byens største ride-hailing-app med meterfester. Flåten inkluderer nye EV og Mercedes-sedater.

‍